La formation des mots-composés

1. Noms

Un mot composé peut se former avec deux noms, séparés d'un trait d'union.

Dans ce cas, la plupart du temps, c'est le dernier élément qui est essentiel, le premier ne servant qu'à affiner le sens.

Ainsi, avec deux mêmes noms, on obtiendra deux traductions distinctes selon l'ordre dans lequel ils seront utilisés.

- A race-horse.

- Un cheval de course.

- A horse race.

- Une course de chevaux.

Un mot composé entré dans le langage courant perd souvent son trait d'union.

Les mots composés suivent la logique des adjectifs. L'ordre est inverse au français.

- She bought a wonderful lemon-yellow dress.

- Elle a acheté une robe jaune citron de toute beauté.

D'ailleurs, le premier élément d'un nom composé est considéré comme un adjectif. Ainsi, il demeure invariable :

- A cigarette-case (et non cigarettes).

- Un étui à cigarettes.

En revanche, le second élément conserve son statut de nom et s'accorde :

- Tooth brushes (et non teeth ou brush).

- Des brosses à dents.

2. Adjectifs

Le second élément d'un adjectif composé peut être un dérivé verbal.

Par exemple, un participe présent donnera un sens actif à l'adjectif composé :

- A hard-working pupil.

- Un élève travailleur.

A l'inverse, un participe passé donnera un sens passif à l'adjectif composé :

- Snow-covered mountains.

- Des montagnes couvertes de neige.

Une autre façon de former un adjectif composé est de donner une forme de participe passé au second élément. Cela fonctionne pour désigner

• une partie du corps ou un vêtement :

- A fair-haired girl.

- Une jeune fille blonde.

- A black-hatted woman.

- Une femme à chapeau noir.

• Une qualité ou un défaut :

- A narrow-minded person.

- Une personne étroite d'esprit.

A chaque fois, ce sont des noms (hair, hat et mind) auxquels on a ajouté le suffixe –ed.

Remarque : on ne peut pas créer à sa guise des mots composés, ils sont préexistants dans la langue anglaise.

Voici pour finir quelques mots composés supplémentaires dont vous trouverez aisément la traduction :

a wine-glass, a city-garden, a bus-line, a wood table, country-side, stone-built, a railway line.