Il y a 100 ans, le premier vol transatlantique

Il y a 100 ans, le premier vol transatlantique.

Il y a 100 ans, deux Britanniques effectuaient le premier vol transatlantique sans escale devenant des héros célébrés à Londres, remportant un prix prestigieux, avant de sombrer dans l'oubli, éclipsés par l'exploit solitaire de Lindbergh huit ans plus tard.

Lorsque, le 14 juin 1919, le capitaine John Alcock et le lieutenant Arthur Whitten Brown s'élancent à bord d'un bimoteur britannique Vickers depuis Terre-Neuve, l'Atlantique a déjà été franchi par les airs, mais jamais d'une seule traite.

Pour Alcock et Brown, il s'agit de franchir l'Atlantique Nord d'un seul coup, dans sa partie la plus étroite: les 3.000 kilomètres séparant Terre-Neuve de l'Irlande.

Ils ont en ligne de mire un prix très convoité, lancé par le quotidien britannique Daily Mail qui récompense de 10.000 livres le premier à relier par les airs le continent américain aux îles britanniques en moins de trois jours.

Ce 14 juin, dans le vrombissement de ses deux moteurs Rolls-Royce, le biplan d'Alcock et Brown, lesté par 4.000 litres d'essence, peine à s'arracher de l'île canadienne.

Dans la nuit, l'avion, secoué par les rafales, finit par décrocher et plonger. Alcock ne récupère l'appareil que d'extrême justesse.

Au matin du 15 juin, l'Irlande apparaît enfin sous la voilure. Les deux hommes posent leur avion sur un pré qui s'avère être une tourbière. Les roues s'enfoncent, l'avion stoppe brutalement, se plante dans la tourbe. Les deux hommes s'en sortent sans égratignure. L'exploit est accompli après plus de 16 heures passées dans les airs.

Les deux hommes sont accueillis en héros à Dublin puis à Londres où ils reçoivent le prix du Daily Mail des mains de Winston Churchill, alors secrétaire d'Etat à l'Aviation.

AFP / Simon MALFATTO, Paz PIZARRO, Laurence SAUBADU Les dates marquantes de l'histoire de l'aviation civile