Qu’est-ce qu’un virus ?

Les virus, du latin poison, sont des entités biologiques infectieuses de très petite taille qui se répliquent uniquement à l’intérieur des cellules d’un organisme, tel que des animaux, plantes ou bactéries.

Ils sont classés par famille selon la composition de leur génome, leur forme ou leur mode de réplication. Le dernier virus qui a émergé en Chine est un coronavirus, nom qui fait référence à la couronne de protubérances entourant son enveloppe.

On ne connaît pas le nombre de virus sur Terre, probablement des milliards.

Extrêmement petits, ils ne sont visibles qu’au microscope électronique.

Les virus sont des parasites qui ne peuvent pas vivre de façon indépendante, ou seulement peu de temps.

Pour se multiplier, un virus a besoin de pénétrer dans une cellule et d’utiliser les matériaux de celle-ci pour la synthèse de ses propres constituants.

Ils passent d’un hôte à l’autre, certains par contact étroit avec un autre sujet, d’autres avec des aliments ou de l’eau contaminés, ou encore grâce à des gouttelettes flottant dans l’air. Dans très rares cas, ils peuvent aussi passer d’une espèce à une autre !

Ces organismes sont responsables d’épidémies meurtrières qui ont marqué l’histoire, comme la grippe, Ebola, la variole, la polio, la rage et le Sida.

Ils peuvent aussi affecter des plantes, et détruire totalement des récoltes.

Les antibiotiques n’ont aucun effet contre les virus, seul des antiviraux ou un vaccin peuvent les combattre.

Les virus n’ont pas que des aspects négatifs : ils peuvent être utilisés comme des outils en biologie, détournés pour des thérapies géniques ou contre certains cancers.