Washington, capitale du pouvoir

Le Congrès américain vote en 1790, sur proposition du premier président des Etats-Unis George Washington, le « Resident act » établissant la capitale fédérale sur les berges du Potomac.

Le site est alors à cheval sur des terres marécageuses cédées par le Maryland et la Virginie, fruit d’un compromis entre les fédéralistes et le sud esclavagiste.

Washington, partiellement détruite par un incendie pendant la guerre de 1812 contre la Grande-Bretagne, met des décennies à se construire et rétrocède une partie de ses terres en 1846 à la Virginie.

Mais dès 1800, le Congrès, siège du pouvoir législatif, y tient ses sessions dans le Capitol et un premier président, John Adams, y emménage.

Le Capitol trône sur Capitol Hill, s’ouvrant sur une longue artère verdoyante, le Mall, jalonnée de monuments retraçant l’Histoire du pays et flanquée, au nord, de la résidence des présidents, la Maison Blanche.

La place du Congrès est à l’image de son pouvoir. Quand un président y perd la majorité, il s’expose à de terribles bras de fer, notamment sur le budget : l’Etat fédéral ne peut fonctionner sans un budget validé par le Congrès. En cas de désaccord avec la Maison Blanche, l’administration est parfois contrainte de fermer partiellement. En 2013, ce « shutdown » a duré deux semaines.

Washington abrite aussi la Cour suprême américaine et la Réserve fédérale. Et depuis 1943, sa banlieue, Arlington en Virginie, accueille le siège du ministère de la Défense, le Pentagone, cible des attentats du 11 septembre 2001.

Ville à part créée par la Constitution américaine, également siège du FMI et de la Banque mondiale, Washington D.C. a un statut unique.

Elle ne dépend d’aucun Etat. Son budget est voté par le Congrès, où ses habitants n’ont pourtant que des représentants sans droit de vote. Les Washingtoniens n’ont même le droit de vote à la présidentielle que depuis 1964.