Assateague, l’île aux chevaux (1min13)

Assateague, l’île aux chevaux.

Entre les côtes du Maryland et de la Virginie, à l’est des États-Unis, et l’océan atlantique, se trouve une île barrière d’une longueur de 60 km dont la forme changeante est à la merci des vagues. Malgré sa géographie capricieuse, l’île abrite une population de poneys semi-sauvages qui a fait sa renommée et qui s’est tellement étendue que, chaque année, des cowboys la rapatrient entièrement sur la côte pour en vendre aux enchères une partie.

Cette transhumance annuelle attire de nombreux spectateurs venus expressément voir la horde de poneys nager la distance qui les sépare de la terre ferme le matin, puis retourner sur leur île le soir. Leur origine est l’objet de légendes peu crédibles, qui se sont notamment répandues à travers des œuvres de fiction. On les dit ainsi présents sur l’île depuis le XVe siècle, ou descendants de chevaux barbes survivants du naufrage d’un galion espagnol.

L’hypothèse la plus probable est qu’ils aient été amenés sur cette île par des fermiers renâclant à payer des taxes sur leur bétail, puisqu’au XVIIe siècle, les animaux élevés sur des îles n’étaient pas soumis aux taxes usuelles, pas plus qu’aux lois relatives aux clôtures. Toutefois, les conditions extrêmes de l’île ont radicalement transformé la morphologie de ces chevaux, obligés de s’adapter au peu de nourriture et à sa salinité, jusqu’à les transformer… en poneys !