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Du Sénégal au Brésil: il y a 90 ans, l'aviateur français Mermoz domptait l'Atlantique Sud
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Du Sénégal au Brésil: il y a 90 ans, l'aviateur français Mermoz domptait l'Atlantique Sud.
Les 12 et 13 mai 1930, en 21 heures et une poignée de minutes, Jean Mermoz boucle la première traversée aérienne commerciale de l'Atlantique Sud, rejoignant les rangs des figures légendaires de l'Aéropostale.
C'est à bord de l'hydravion Laté 28-3, baptisé "Comte de la Vaulx", que l'aviateur français, secondé par le navigateur Jean Dabry et le radio Léopold Gimié, avale les 3.200 kilomètres séparant Saint-Louis du Sénégal de Natal (Brésil), avec 130 kilos de courrier à bord.
Ancien pilote de l'Armée de l'air avide d'aventures, Mermoz a rejoint en 1924 l'Aéropostale, la compagnie fondée par l'industriel Pierre-Georges Latécoère. Ce dernier a établi des liaisons aériennes postales régulières entre France, Espagne, Maroc et Sénégal, qu'il rêve d'étendre à l'Amérique du Sud.
En 1930, Mermoz - surnommé "l'Archange" - a déjà plusieurs exploits à son actif pour l'Aéropostale, comme les premiers vols de nuit entre Rio de Janeiro et Buenos Aires, et le franchissement de la périlleuse cordillère des Andes.
Le 12 mai, une foule nombreuse assiste au décollage du lourd hydravion peint en rouge vif, depuis une lagune du fleuve Sénégal, près de Saint-Louis.
Deux avisos sont postés sur le trajet de l'appareil, pour le guider avec leurs émetteurs ou lui porter secours en cas d'amerrissage forcé.
Le 13 au matin, un peu plus de 21 heures après son départ, Mermoz pose délicatement l'hydravion sur le rio Potengi, près de Natal.
Le courrier est transféré dans un autre appareil et continue sa route vers Rio de Janeiro, Montevideo, Buenos Aires et Santiago du Chili.
Comme d'autres pilotes de ses amis (Antoine de Saint- Exupéry, Henri Guillaumet ...), Mermoz disparaîtra en mer. Il disparaitra le 7 décembre 1936, lors de sa 24e traversée de l'Atlantique Sud, cette fois avec l'hydravion "Croix du Sud".
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