Livraison spatiale : une sonde japonaise rapporte des échantillons d'astéroïde

Livraison spatiale : une sonde japonaisae rapporte des échantillons d'astéroïde.

Tokyo (AFP) - Appelez ça une livraison spatiale : après six ans dans l'espace, la sonde japonaise Hayabusa-2 repasse à la maison, mais juste le temps d'y déposer de précieux échantillons d'astéroïde avant d'entamer une nouvelle mission.

Cette sonde de la taille d'un réfrigérateur, lancée en décembre 2014, a déjà ravi les scientifiques en se posant sur un astéroïde à quelque 300 millions de kilomètres de la Terre et en y recueillant des matériaux.

Mais son travail n'est pas encore terminé : les scientifiques de l'agence spatiale japonaise (Jaxa) prévoient de prolonger sa mission de plus de dix ans en ciblant deux nouveaux astéroïdes.

Avant cela, Hayabusa-2 doit déposer une centaine de milligrammes de particules de l'astéroïde Ryugu --"palais du dragon" en japonais-- qui, espèrent les scientifiques, fourniront des indices sur le système solaire à sa naissance il y a 4,6 milliards d'années.

Ces matériaux pourraient expliquer "comment la matière est dispersée dans le système solaire, pourquoi elle existe sur l'astéroïde et comment elle est liée à la Terre", a déclaré le chef de projet Yuichi Tsuda aux journalistes.

Les échantillons, collectés au cours de deux phases cruciales de la mission l'année dernière, se trouvent dans une capsule qui se séparera de Hayabusa-2 à quelque 220.000 kilomètres au-dessus de la Terre puis plongera vers le désert du sud de l'Australie tôt dimanche.

"Nous pouvons peut-être obtenir des substances qui nous donneront des indices sur la naissance d'une planète et l'origine de la vie", a déclaré le chef de la mission Makoto Yoshikawa aux journalistes.

Le complexe spatial de Woomera, le 4 décembre 2020 en Australie, où la sonde japonaise Hayabusa-2 déposera des échantillons d'astéroïdes © AFP Morgan Sette