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Un parasite ralentit le vieillissement de fourmis, pour mieux en faire des proies
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Un parasite ralentit le vieillissement de fourmis, pour mieux en faire des proies.
Paris (AFP) - Le parasite d'une espèce de fourmis ralentit considérablement leur vieillissement, mais c'est sans doute pour faciliter leur ingestion par un oiseau, dans lequel l'intrus va achever sa croissance, indique une étude parue cette semaine.
"Nous avons surveillé la survie des insectes à trois ans et nous montrons que les fourmis infectées vivent beaucoup plus longtemps que les non-infectées", dit à l'AFP Susanne Foitzik, professeure en biologie à l'Université allemande de Mayence.
Et c'est un euphémisme, puisqu'aucune fourmi saine n'a passé ce cap, alors que plus de la moitié des fourmis parasitées étaient encore vivantes, selon l'étude parue dans Royal Society Open Science.
Les fourmis infectées semblent conserver une forme de jeunesse éternelle. Leur cuticule, l'exosquelette leur servant de carapace et de peau, conserve la couleur jaune pâle des jeunes fourmis, cantonnées au départ à la nurserie. Le parasite modifie aussi leur comportement puisqu'elles se refusent à suivre les fourmis travailleuses, qui s'aventurent dehors pour alimenter la fourmilière.
"Pourquoi peuvent-elles vivre si longtemps ?", avec un taux de survie identique à celui des reines, dont certaines atteignent jusqu'à vingt ans, s'interroge le Pr Foitzik, qui a signé l'étude avec son ancienne étudiante Sara Beros, aujourd'hui chercheuse à l'Institut Max Planck.
"Peut-être grâce à plus de soins", car "les fourmis infectées reçoivent plus d'attention de la part des autres travailleuses", qui semblent attirées par un signal chimique particulier de leur exosquelette.
Mais l'équipe de l'entomologiste a aussi établi, dans une autre étude publiée en janvier, que la présence du parasite "amplifiait l'expression de gènes liés à l'immunité, et dans une moindre mesure de gènes liés à la longévité", dit la biologiste.
Autrement dit, le parasite aiderait l'organisme de la fourmi à lutter contre le vieillissement.
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Le parasite d'une espèce de fourmis ralentit considérablement leur vieillissement, mais c'est sans doute pour faciliter leur ingestion par un oiseau © dpa/AFP/Archives Silas Stein