Le cartel Phœbus (1min13)

Le cartel Phœbus.

En économie, une situation d’oligopole désigne un nombre faible de vendeurs pour un nombre élevé d’acheteurs, et il se trouve qu’un cartel est un oligopole dans lequel les vendeurs obtiennent le contrôle du marché par entente formelle. Le cartel Phœbus répondait à tous ces critères, puisqu’il réunissait trois géants de l’industrie des lampes à incandescence : Philips, Osram (une ancienne filiale de Siemens) et General Electric.

Car au début du XXe siècle, les ampoules faisaient l’objet d’une guerre économique sans merci. Les six plus grands fabricants de lampes du monde se sont donc entendus et ont créé une société baptisée Phœbus, dont ils détenaient tous des parts proportionnelles à leurs ventes. Cela leur permit de fixer un prix plancher plus élevé qu’il n’aurait dû l’être tout en contrôlant les progrès technologiques dans ce domaine, notamment en faisant payer des amendes à toute société produisant des ampoules capables d’éclairer plus de 1 000 heures.

Toutefois, les tentatives d’intimidation du cartel ne fonctionnèrent que quelques années, puisqu’en 1931, six ans à peine après sa mise en place, une union suédo-norvégo-danoise brava les menaces de poursuites de Phœbus en produisant et en vendant des lampes bien moins chères que les leurs. Enfin, la Seconde guerre mondiale fragilisa cette entente et la commission anti-trust britannique mit définitivement fin à ses activités.