Le stylo qui n’a pas coûté un million

Le stylo qui n’a pas coûté un million.

Selon la légende, au plus fort de la course à l’espace dans les années 1960, les scientifiques de la NASA se sont rendu compte que les stylos ne fonctionnaient pas en apesanteur. Ils auraient donc consacré des années et des millions de dollars à la mise au point d’un stylo à bille capable de fonctionner sans la force gravitationnelle pour tirer sur l’encre et l’appliquer sur le papier. Toujours selon la légende, les cosmonautes, eux, utilisaient simplement des crayons. Mais tout cela est-il vrai ?

En 1965, la NASA commande 34 crayons mécaniques à Tycam Engineering Manufacturing, au prix de 128,89 dollars pièce, et débourse donc 4 382,50 dollars au total. Lorsque ces sommes sont rendues publiques et provoquent un tollé, la NASA s’empresse de trouver une alternative moins coûteuse. Paul C. Fisher et son entreprise, la Fisher Pen Company, ont alors déjà investi un million de dollars pour créer ce qui est maintenant communément appelé le stylo spatial. L’engin, breveté en 1965, permet d’écrire à l’envers, à des températures aussi glaciales que brûlantes, et même sous l’eau ou immergé dans d’autres liquides.

Fisher offre le dispositif à la NASA, qui hésite à l’adopter après l’affaire des porte-mines, mais leurs incertitudes disparaissent après l’avoir testé. Car le stylo de Fisher compense l’absence de gravité en stockant l’encre dans une cartouche pressurisée à l’azote à une pression deux fois plus élevée que la pression atmosphérique terrestre, qui pousse l’encre vers la bille à l’extrémité du stylo. Et ce pour la modique somme de 2,69 dollars pièce !