Les terres rares (1min03)

Les terres rares.

Les terres rares sont, malgré leur nom, des minéraux assez communs au nombre de dix-sept, qui comptent le scandium, l’yttrium et les quinze minéraux de la famille des lanthanides, une famille du tableau périodique des éléments. Leur demande a explosé ces dernières années en raison de leur utilisation dans les produits de haute technologie. Effectivement, on les retrouve dans les écrans d’ordinateur, les LED, les capteurs de radars, les puces de nos portables ou encore dans les panneaux solaires.

Tout le problème des terres rares réside dans leur extraction et leur raffinage qui sont extrêmement polluants, puisqu’ils sont à l’origine du rejet dans l’environnement de métaux lourds, d’acide sulfurique et… d’uranium. Ce dernier élément est responsable des taux incroyablement élevés de radioactivité mesurés dans les alentours des mines de terres rares.

Le plus grand producteur de terres rares est la Chine, mais étant donné l’envolée de leur prix, les pays qui disposent de ces minéraux n’ont pas hésité à développer leur extraction, comme le Canada, l’Australie et l’Afrique du Sud. Les États-Unis, par exemple, avaient arrêté leur extraction après des rejets massifs d’eau radioactive dans la nature, mais ont fini par reprendre cette activité, étant donné les avantages qu’elle présente.